虽然直到1876年，台湾始有第一个官矿，但根据诸罗县志物产志和杂记志中记载，在荷兰人统治时期，即有开的记录。1661年-1683年的明郑时代，对台湾的煤矿并未积极开发。清朝乾隆年间，以开挖既甚恐伤龙脉为由，禁止民间私自开矿产(淡水厅志，赋役志)。1842年，中英签订南京条约，当时虽然仍然禁止矿，但是英美等国，在1847年至1865年间，不断到台湾勘查煤矿并有贸易行为，1864年全台输出的煤达4315吨。1870年，促使台湾煤矿开就地合法的原因，是清在福建省开始兴建造船厂，而福建煤矿交通不便，台湾煤矿就成了支援造船厂的来源之一。
1876年后，沈葆祯开基隆市八斗子，开始台湾第一座官矿，引进新式的矿设备，开凿深90米，直径约4米的直井，提高了台湾单一矿坑开的产量。但由于开技术、矿场管理、和运输等技术没有继续进步，1879年官矿产量减少，在中法战争爆发那年(1884年)，当时台湾的巡抚刘铭传下令炸毁官矿，烧弃存煤15500吨。中法战争之后，虽然欲试办官商合作开，但因交通问题不易解决，私煤变成煤矿的主要供应来源。 台湾日治时期，1896年台湾总督府颁布“台湾矿业规则”并实施，但因第二条规定了经营矿业只限于日本国民为之；只限于日本国民方能为矿业公司或矿业团体之董监事及其股东，全台只有4个矿区，虽然日本在18年对台湾矿业展开调查，但直到1905年，台湾的矿产量并没有大幅增加，又因为技术和交通问题，到1908年台湾纵贯铁路完成前，台湾南部的煤矿以进口为主。1905年，基隆田寮港煤矿设置蒸气锅，是台湾机械矿的开始。且1906年后，日逐渐开放煤田，并引进新技术。
第一次世界大战爆发后，为因应相关工业的需求，台湾煤矿也出口到日本。日本也和日本财团合作，将台湾煤矿出口到中国大陆华南和东南亚地区。1917年后，台湾制糖业和其他工业的发展，促使日本对台湾煤矿开发的开放，1917年新增了81个矿区，1918年，增加到113个。矿产量到1919年，突破百万。一次大战过后，1920-1926年台湾煤矿有生产过剩的现象。
1933年，台湾民间矿主组织“台湾炭业组合”类似公会的组织，1938年日本统一日本国内的炭煤制度，加强台湾炭业组合的公会能力，并成立“台湾石炭商组合”。
第二次世界大战期间，因为日本战事不利，加上矿场遭到轰炸，台湾煤产量下降。1941年日本改组台湾总督府殖产局矿务课为矿工局，成立‘台湾石炭株式会社’，自此台湾煤炭产销和管制走入制度统一的时代。 1945年，日本结束在台湾的殖民政治，台湾炭业组合改名台湾省煤矿公会，煤业监理委员会将日产接受、改制，之后成立“台湾工矿股份有限公司”，接收“台湾石炭统制会社”，改组为“台湾省石炭调整委员会”。
1949年国民迁到台湾，因为失去外销市场，煤业曾一度停止生产，但随着工业发展的需要，1951年的煤产量回到一年165万吨，主要供应给电力公司发电使用。1950年代到1960年代对煤业的政策半管制，1954年改组的“煤业调整委员会”对台湾煤业的态度为仅收购公营企业所需燃煤，其余由业者自行销售。加上社会环境发展，台湾煤产的开发过剩，煤矿公会代表李建和等人向立法院陈请，在1958年废止征购办法并准许部分外销。 台湾煤矿产量到1960年的年产量将近400万公吨，但严重的生产过剩，导致矿场相继倒闭，1958年有382矿场，1960年剩319矿，1964年减为281矿。而1960年代到10年代，能源的使用逐渐转移到石油燃料，虽因13年的石油危机台湾煤产量曾回到300万吨的量，随后的低油价政策，使台湾煤业走向末期。
在10年代这个台湾煤业的末期，公布“矿场安全法”，成立煤矿业职业训练委员会，从事矿工的技能训练。而年至1985年台湾数个矿坑的严重灾变，加上石油能源和进口煤的竞争，台湾矿坑接连关闭。 2000年，台湾最后四个煤矿场，台北县三峡的利丰煤矿，裕峰煤矿，新店市山区的安顺煤矿以及石碇乡的台诚煤矿，终于宣告停工，台湾煤业正式画下句点。
在矿坑陆续结束后，多数矿坑也逐渐消失，只剩极少数被保留下或隐没于荒烟蔓草间，例如位于台北县平溪乡的台湾煤矿博物馆，即是由1967年-19年的新平溪煤矿公司的矿场所改建。1994年，吴念真导演拍摄的**《多桑》即是以矿坑作为**背景。
